李适，唐代宗李豫长子，以简称德宗，742年5月27日生于长安大内宫中，是唐肃宗李亨的长孙。母为睿真沈皇后。同年十二月，拜特进，封奉节郡王。

少年时代正值大唐帝国昌盛繁华，但好景不长，14岁时爆发了安史之乱。大历十四年（779年）五月，代宗驾崩，他即位成为第九位皇帝。在位前期，以强明自任、坚持信用文武百官，但后来政局转坏。他委任宦官为禁军统帅，加重税赋，对藩镇姑息，使其势力增强。

贞元二十一年（805年），他在会宁殿驾崩，被谥号神武孝文皇帝，庙号德宗。他的一生充满矛盾和悲剧色彩，无论是性格还是行动，都显露出复杂的一面。在位期间，他曾经有图强复兴的雄心壮志，但最终未能实现，其改革措施因反弹而收效甚微，有的甚至因为付出了沉重代价而失败。

他的政策举措存在四大矛盾：首先，由信任宰相演变为对大臣猜忌；其次，由削藩转变为对藩镇姑息；再者，由疏斥宦官到委重宦官掌握禁军；最后，是由革新改制到无法持续实施。这四个矛盾导致了他在位期间的多次挫折和失败，最终使得他的理想无法实现。