从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积则达到了997万平方公里，几乎与新中国相仿。从军事实力的角度分析，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济发展的层面上来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。在两宋统治期间，当时我国实现了前所未有的经济和文化繁荣，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的领先者之一。根据历史学家麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP达到450美元，而到末年的高峰值达到了600美元。

在商业发展方面，宋代要远远超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策导致农业发展水平不如明代。而由于地主兼并严重，一些农民转为手工业者，这推动了商业活动的繁荣。正是因为这样，大量传统金属货币供不应求，使得纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面、商业城镇数量也远超唐代，即使唐代版图更广，但其宵禁政策限制了商业活动，使得城镇数量无法与之相提并论。

对于明朝而言，其人口数量普遍认为不足以匹敌宋代，再加上辽阔版图造成的人口密度较低，因此商业城镇数量相较于宋朝也少得多。不过，有一些富裕的城市主要集中在江南地区。此外，对于商业缺乏重视，加之匠人等职业的地位不被重视且不能参加科举考试。

明初实施了“重农抑商”的政策，不仅资本主义萌芽未能延续，而且遭到了这一策略的大规模扼杀；直至晚明，由大量流离失所农民和手工业技术进步引发再次有资本主义萌芽，但整体水平仍旧落后于二者的时代。同时，由执行海禁和宵禁制度影响，原本在各个发达城市中每年360多日夜市开启，现在已经显著缩减，每年的可开启夜市日数减少。这一系列措施都限制了海外贸易，让它无法达到与盛世之下的丰富交流水准，如同曾经跨越天际的情景一般。