从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的规模，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济发展水平来看，明朝整体上低于宋朝。在两宋统治时期，我国经济和文化达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据史学家麦迪森的研究，如果将1990年美元的人均GDP换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到宋末，则高达600美元。

商业在宋朝发达程度远超农业，这主要由于赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得大量人口转而成为手工业者，从而促进了商业发展。此外，由于传统金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大促进了经济发展。而且，作为唯一全面取消宵禁政策的 朝代，夜市繁荣昌盛，加之全国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但因施行宵禁，对商业重视不足，因此城镇数量远不及宋代。

至于明朝，其人口数量普遍认为少于宋辉煌时代，再加上其幅员辽阔导致人口密度较低，因此城市数量相对于古老文物丰富、文化深厚的南方省份来说就显得稀少。不过，也有一些富裕的地方，如江南地区。此外，明初实施重农抑商政策，不但没有延续资本主义萌芽，而且甚至扼杀了它；直至晚明才再次出现资本主义萌芽，但总体水平仍未能达到历史巅峰。

此外，还有海禁和宵禁制度限制了民众活动，让夜市日益缩减，每年的开放日数显著减少。同时，由于海禁措施严格执行，使得海外贸易无法与鼎盛时期相当，以致整个国家经济也受限。这一切都说明尽管清晰可见的是 明帝陵之下沉浮着一片遥不可及的地球帝国，但是这并不代表他们能够驾驭住那巨大的力量，只能希望通过不同的方式去寻找平衡点以维持长久繁荣。