在东汉光武帝刘秀的统治期间，他进行了一系列的政策调整，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被称为“光武中兴”。图：汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。

东汉初年，政府高度重视水利建设。明帝时期，王景负责治理黄河，使得下游沿岸被洪水淹没多年的几十个县再次成为肥沃的耕地。同时，该时期推动了利用水力驱动冶炼铁器技术，这是当时生产领域的一项重要创新。当时南阳太守杜诗总结劳动人民经验，并发明了“水排”，通过利用水力推拉风箱来鼓风冶炼铁器制造农具。在七八十年的时间里，东汉经济逐渐恢复并取得发展。

然而，从东汉中叶开始，由于皇帝年幼无知，大权旁落于外戚、宦官之手，使得后期的统治变得腐败和黑暗。这种情况下，只要有钱就能买官职，那些花钱买官的人上任后，不顾民众死活地搜刮财富。大批农民因此失去了衣食来源。在各地不断发生农民起义的情况下，东汉政权处于崩溃边缘。

河北一位名叫张角的人见到民不聊生，就创立了宗教组织“太平道”。在接下来十多年的时间里，在黄河流域和长江流域广大地区，有数十万人加入了太平道。张角根据地区组织起义军将士，将这些人的头部用头巾包裹称之为“黄巾军”。他号召农民起来反抗东汉统治，并最终在284年二月爆发起义。这场由有准备、有组织的大规模农民起义对东汉政权造成巨大打击，最终导致其瓦解。

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