在两汉时期，兵役制度经历了显著的演变。汉初，我们沿袭了秦朝的征兵制。到了文帝时期，由于常规征发无法满足边疆的需求，晁错提出了让民众直接驻扎边境的建议，从而将常驻的人口和军队合并为一体。在武帝时期，由于土地兼并日益严重，大量小农破产，而豪门家族则拥有免除兵役的特权。此外，战争频繁导致原有征兵制度难以为继，因此采纳了募兵制。此外，还广泛使用谪兵、奴隶和少数民族作为士兵。

刘秀在东汉期间对军事制度进行改革，将郡县正卒轮流服役的制度取消，并主要依靠招募来补充军队。

在汉初，男性从27岁开始登记成为具有义务服役的人员，被称为“正”。这些“正”人群在20或23岁起始服现役，每年轮流应征，一般服务两年，其中一年可以留在本地担任材官或骑士、楼船；一年则需要前往京城当卫士或者到边境地区担任戍卒。一旦不再服现役，“正”们便成为了预备役人员，在60或56岁之前随时准备应召入伍。如果有资格，可以通过复身（个人免役）或者夏家（全家免役）的方式获得豁免。

对于那些取得一定军功、资历、爵位者，以及捐献一定数量粮食、金钱给国家，或是因为年龄大、小身高不足规定尺寸者，都可申请免除兵役。

武帝时代开始实施募兵制，其最初目标是招募熟悉胡越文化以及少数民族的人才入伍，不再按固定时间更换。而后，当国家需要大量人口用于战争时，便会广泛进行募集，这些被选中的多为农民和流民，有时候还包括犯罪但得到赦免的官吏百姓，以及被放逐的小奴隶。除了正常徵集之外，也会选择身体好、勇敢且技能高超的人才加入军队。当征集不足的时候，则会从刑徒中抽调出人来充作战力，即所谓的“七科谪”，即将犯罪官吏无籍之人等分配至军中。而西汉末年，为抵御匈奴威胁，还曾试图招募奴隶进入军队。

到了东汉时代，虽然仍然保留着征兵制，但实际上已经转向以金钱形式购买士气，以此减轻财政压力，同时也影响了农业生产发展，因为长时间离开田地工作的大量农民带来了负面影响。此外，这种关系进一步加深了将领与下属之间人的身世依附，使得私家部曲形成，最终导致地方势力的膨胀，加速了地方势力的崛起，为后来的分裂提供了条件。