在东汉光武帝刘秀的统治期间，他进行了一系列的政策调整，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被称为“光武中兴”。图：汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。

东汉初年，政府高度重视水利建设。明帝时期，王景负责治理黄河，使得下游两岸被淹没多年的土地重新成为肥沃之地。冶铁技术也是这一时期的一个重大进步。当时的南阳太守杜诗总结了劳动人民的经验，并发明了“水排”技术，用以推拉风箱并利用水力鼓风冶铁制造农具。这一连串努力使得东汉经济在七八十年的时间内逐渐复苏和繁荣。

然而，在后来的几十年里，由于皇帝年幼无知，大权实际上落入外戚、宦官手中，使得东汉晚期政治腐败不堪。在这个时候，可以通过金钱的手段买官做官，那些花钱当官的人上任后，不顾百姓死活大肆搜刮。广大的农民群众生活困难至极。各地农民纷纷起来反抗，对东汉统治构成了巨大威胁。

河北地区的一位名叫张角的人看到了这些悲惨的情形，便创立了一种宗教组织——“太平道”。经过数十年的传播，这个宗教组织吸引了来自黄河流域和长江流域的大量信徒，有着数十万人的规模。不久之后，张角号召这群人起义，以推翻东汉政权为目的。他要求起义军士兵头戴红巾，所以他们被称作“黄巾军”。这场由有准备、有组织的农民起义，被称作黄巾起义，其影响深远，最终导致了东汉政权的崩溃。

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