在宋朝时期，少林僧兵如同坚固的城堡，与倭寇作战，他们不仅在唐朝帮助李世民击败叛军，也参与了明代的抗倭战斗。在那古老的嵩山、五台山和伏牛山寺院里，都有武僧训练，有“乡兵”之称。这些武艺高强、训练有素的少林僧兵，如今被视为“主力”，他们不但平定叛乱、征讨土匪，还戍边守疆。虽然他们武器装备并不先进，但凭借棍棒与徒手出击的少林拳，“少林尚棍”驰名天下。

明朝嘉靖、隆庆年间，日本海盗频繁侵扰沿海地区，当时海防松弛，加之朝政军纪衰败，使得明朝守军节节败退。而这股外国海盗以其精良刀法，让百姓遭受欺凌。南京面临极大的威胁，却无力抵御，一小股倭寇长驱直入至芜湖近郊。

国家危难之际，征调各地乡兵，其中包括了名列榜首的少林僧兵。他们闻讯后日夜兼程，一马当先冲杀于前线。那倭寇以诡异刀法横扫而来，但“强中更有强中手”， 少林僧用七尺铁棍迎战，以靛青涂面红布蒙头如神兵降临，最终使敌人落荒而逃。

宁波都督万表记载，在1553年，倭寇进犯杭州，被月空法师率领30余位少林僧大破。但因误入埋伏全体阵亡。此后方丈携百名僧兵，再次痛歼上千人。在翁家港白沙滩战役中，更斩杀250多名倭贼一无所存，这些捷报振奋国人威风，并激发其他地方请援助。

顾炎武先生在《日知录·少林僧兵》中赞颂这一传奇，他还披露四位忠勇牺牲的情形，在上海畲山建起“四义 僧塔”。