隋文帝杨坚（公元541年7月21日-604年8月13日），开创了隋朝的统治。他的家族源自汉族，出生于弘农郡华阴（今陕西省华阴市）。杨震的十四世孙，他在少年时期曾被赐予鲜卑小字那罗延和姓氏普六茹，但后来恢复了汉族的“杨”姓。

在掌权期间，杨坚不仅军事上攻灭了陈国，并最终统一了长时间分裂的中国，也击败了突厥，被尊为“圣人可汗”。他推行了一系列内政改革，如建立先进的人选制度，加强文化经济，使得中国进入了一段繁荣之时。在开皇年间，隋朝疆域辽阔，其人口达到700余万户，是中国历史上农耕文明的一个高峰。

然而，随着时间的推移，杨坚变得越来越猜忌和苛刻。他听信谗言，对大臣进行残酷处罚，如虞庆则、史万岁等功臣故旧都遭到了杀害。此外，他对法制进行破坏，将用刑标准放宽至“盗一钱以上皆弃市”，并颁布诸如“三人共盗一瓜，事发即死”的极端刑法，这些政策导致百姓深感恐慌。

同时，由于受到宦官所扰，尤其是软禁三子秦王杨俊，再次将长子太子杨勇贬为庶人，并改立次子杨广为太子的事件也发生在此期间。仁寿二年的蜀王杨秀贬为庶人的消息更是让人们感到不安。

尽管如此，在晚年的最后一个月里，面临健康问题严重的情况下，他把皇位传给自己的儿子——后来的隋炀帝。但是，这个由他奠定的帝国很快就因为荒淫无道而崩溃，只维持了37年，从建立到灭亡仅有29年。虽然这比秦朝短，但仍然超过唐朝常说的30年的周期。历史上的两个循环显示出了相似的模式：首先是一片混乱后的春秋战国时代以及短命但又快速兴衰的小秦；然后是另一轮混乱中的南北朝时代以及短暂而又迅速消逝的大隋，以及最终稳定且繁荣的地理位置安排成为了悠久而辉煌的唐朝。