在清朝的历史长河中，有一个神秘的存在——朱三太子，成为了康熙、雍正、乾隆三代皇帝的心头之患。朱三太子的传说犹如幽灵一般，在明末清初交替之际，以一种难以捉摸的方式影响着清朝高层的心理。

崇祯皇帝有三个儿子：朱慈烺、朱慈炯和朱慈焕。1644年，李自成率领农民军攻破京师，崇祯希望三个儿子突围逃脱，但最终都被俘虏了。吴三桂在山海关拒绝了李自成的求和，导致李自成大败。在混乱中，崇祯的三个儿子失踪了。

之后，一系列奇怪的事情发生了。在清朝控制下的京师和南明控制下的南京，都发现了一位名为朱慈烺的太子。但是，不管是哪一方，最终都杀害了这个“太子”。另两个兄弟也遭到了不同的命运，其中一个在教书时被捕并ultimately斩首，其家族也遭到了毁灭性的打击。

然而第三个兄弟——朱慈焕，即著名的“朱三太子”，就一直没有找到。他是否早已死于乱军，或是潜藏匿世间，这个谜团始终未解。由于他的不见踪影，各种起义活动常常借用他的名号，如吴三桂以及后来的天地会，都声称拥有一统江湖的大权。但无论如何，这个问题一直成为清朝统治者心中的刺激，从康熙到雍正年间，他始终是个无法忽视的问题。而直到乾隆时期，当白莲教起义爆发时，那些关于“隐居海外”的传言才逐渐消散。不过，这并不意味着清朝内部就没有更多的问题等待解决。在乾隆末年，大规模的白莲教起义使得整个国家元气大伤。这场战争耗费巨大的资源，对于一个想要巩固其版图与政权稳定的帝国来说，无疑是一个沉重的一笔账户。