他是东汉时代的忠正鲠直大臣，坚决与梁冀一派腐朽势力作斗争。少年时就胸怀大志，出身于官僚家庭，但毫无纨绔习气。他好读书，不因贵族子弟而傲视同窗，结交有志之士，对外戚专权忧心忡忡。

生于永元八年，他在顺帝时期已“三十而立”，该参与朝政。那时梁冀父掌权，他自己要勇于参与朝政，也劝导别人不要退缩。在黄琼被征召上路后，他写信激励黄琼，要他在清明政局中做事，为国家尽责。

对政局的设想，他疾愤地说古时候当官凭品德，而今凭财力和杀伐声誉。他矛头对准外戚，说他们爵位高权重但不知克制，最终颠仆毁败。建议除掉梁氏的大权，使政归朝廷，又指出宦官应罢减其重权，以太平可致。

最初顺帝看了他的建议后取消封宋娥打算，但实际上梁家实权不减。而李固遭诬陷，大司农黄尚为他求情才作罢。不久再给议郎官，被外调去做雒令，在车上颠簸着，心中的感触万端。当走到白水关下定主意，将印绶解下回到故乡汉中闭门不与人交往。大将军梁商认为李固不同，与一般反对派不同，还有可用之处，所以采取一打一拉的策略。但李固毕竟是李固，没有因为升了官放弃反对外戚专权的斗争。