在东汉时期，汉明帝是一位颇具声望的皇帝。薛莹《汉纪》对他的评价极为赞誉，说他“及临万几，约身率礼，恭奉遗业，一以贯之，虽夏启，周成继体持统无以加焉”。华峤《后汉书》一方面称他“中兴以来追踪宣帝”，另一方面又含有微妙的批评：“夫以钟离之廉法，谏诤恳切，以宽和为首，以此推之，亦难以德言者也。”意指其虽然严于律己，但过于严格，不够宽容。

执法严厨，是汉明帝加强中央集权、整顿吏治的一个重要手段，他通过这种方式取得了显著的政绩。但是，这种过于严苛的执法标准，也导致了一些冤狱，如楚王刘英案件中的株连事件，使得数千人遭受不幸。这也是明帝所留下的一个负面影响点，被范晔《后汉书》所批评为“弘人之度未优”。

司马光撰写的《资治通鉴》，基本上沿袭了范晔的观点，对这段历史进行了总结。