在那个遥远的历史时期，一个西方霸主比齐桓公更有两手，他不仅气量宏大、毅力坚强，而且能够沉得住气。他就是秦国的君主——秦穆公。秦穆公总是低头苦干，不与中原诸侯争地盘。他认为要做大事必须有人才，只凭一两个人的力量是不够的。为了这个目的，他努力寻找天下英才。他的第一个得意之选是一位名叫百里奚的人物。

百里奚原本是虞国人，在山西省平陆县东北和三门峡附近有一片地方。当时他三十多岁还没有成家，但后来娶了杜氏，并生下了一子孟明视。在贫困中，百里奚打算出门闯天涯，可又舍不得他的媳妇儿和孩子。那日，杜氏对他说：“你这般志向高远，怎能老在家中？现在年轻力壮，不出去闯荡，将来等到老了再去吗？家里的事我也可以料理。”百里奚听从妻子的劝告第二天就决定离家出走。当夜，他们夫妇俩直聊到半夜。次日，杜氏为他准备酒菜送行，还用破门的门闩当柴火烧饭，为他备好小米饭和熬白菜，让他阔步而归。她抱着小孩儿拉住男人的袖子，大泪纵横地说：“若你富贵千万别忘了我们娘儿们。”百里奚也是眼泪汪汪地劝慰她一番。

离开故乡后，他到了齐国想见齐襄公，却无人引荐，只好流落异乡过苦难生活。他四十多岁时，在宋国遇见隐士蹇叔两人相投，一同前行却又因贫困漂泊各地。蹇叔劝其回去，说：“宁可无所作为，也不可失节操。如果投靠坏主人半途而废，便是不忠；跟着受罪，又是不智。这不是很痛苦吗？”百里奚想起妻子，便打算返回虞国。蹇叔说：“宫之奇是我朋友，我也想去看看。”他们二人去了虞国。

然而，当他们回到虞都时，发现自己的媳妇儿和孩子不知所踪。一问街坊邻居，都不知道消息。不知是否改嫁或已逝世，这让百里奚如梦初醒，如同掉入深渊般迷茫。而那句“不要忘记我们娘儿俩”的声音依旧萦绕耳畔，他只能哼哼鼻笑，说：“还说富贵啊！”不能久立于此处，他伤心地踏上了旅途，与蹇叔分开后，再次遇上宫之奇被留在了虞国内。

但命运似乎早已注定，那个爱好小便宜的虞君最终导致了国家灭亡。在这一系列悲剧发生之前，那匹千里马和玉璧成了晋献公借道灭敌的手段，而那些曾经交流友好的盟约，最终化作唇亡齿寒的情景。