明太祖朱元璋：洪武至建文年间（1368-1398）

明朝的开国皇帝，原为农民起义军领袖，被推翻了南宋政权。朱元璋在位期间，采取严格的法度和政策，如“三大制度”——户籍、赋税和官吏考核，以巩固自己的统治。同时，他对文化教育也给予重视，设立了国子监等学府。但他也以残酷著称，如迫害儒家学者、消灭异己，这些行为导致了社会动荡。

明成祖朱棣：永乐至弘治年间（1402-1464）

朱棣是明太祖之弟，但因不满被排斥而发动靖难之役，最终夺得皇位。他上台后，一心致力于海上扩张，派遣郑和七次下西洋探险。在国内，他建立了北京作为新都，并进行了一系列城市建设工作，同时还修建了许多寺庙和文化建筑。

明英宗朱祁镇：景泰至天顺年间（1449-1457, 1465-1464）

英宗曾两次登基，其第一次即位时被宦官杨琬篡夺政权，不久后被废黜并囚禁。第二次复辟时期，他依靠宦官支持重新掌控政权，但他的统治非常短暂且无效率，也未能解决国家的经济问题。

明宪宗朱见深：成化至弘治年间（1487-1505）

宪宗在位期间，因其仁慈宽厚而得人心，是一位有能力也有远见的君主。他推行了一系列改革措施，如减轻百姓负担、整顿财政、加强边防等，使国家政治稳定起来。此外，还提倡文艺事业，对文学艺术产生重要影响。

明孝宗朱祁钰：正德至嘉靖初期（1521-1566）

孝宗是一位温顺的君主，在政治上基本听从顾命大臣指挥。在其晚年的内乱中，由于缺乏有效领导，加剧了中央集权下的分裂与腐败现象。同时，由于内部矛盾激化导致外患如土木堡之变，使得明朝面临前所未有的危机。

清兵入关后结束：

最终由李自成领导的大顺军攻破京城，明朝灭亡。大清军入关后，建立清朝新的封建秩序，将历史上的各个阶段按照传统史料编写成了官方版本，而对于明末民变以及最后几任皇帝的处理则往往避而不谈或淡化其角色。