在古籍中，扶桑既是一种树，又是一个国家的名字。关于这种树，《山海经》是最早记载它的地方。这棵树被认为与太阳有关，甚至有时被用来指代太阳本身。据说这种树可以高达四十多米，其叶子形似桑叶，在春天花朵与叶同时开放，这种喜欢阳光的植物常见于山麓河谷，秋天其叶色鲜红。

至于作为国名的扶桑，《梁书·扶桑国传》中提到：“扶桑在大汉国东二万余里，其土多扶桑木。”这里所说的“扶桑木”很可能是指那样的巨大的植物。在历史上，还有记载说扶桑国的人们以这些果实为食，以树皮制成布料做衣物，以它们的皮作为纸张制作文书。这个地方相对于中国来说位置较远，因此后世就把“扶桑”用作日本的一个别称。

从字面上理解，“日本”的“本”字含义是草木之根。而将其命名为“日本”，则意味着它拥有太阳和神圣之地的象征意义。在古代日本列岛上的许多小王国中，有一些自称为“扶桑”，这正是在太阳所在神圣之地这一观念下形成的一种认同感。

此外，韩剧《大长今》中提到了对日本人的称呼——倭寇，这个词汇也和历史上的另一名称有关。在过去，人们曾将日本称作倭国或倭奴国，而对盗匪或侵扰边境者使用"寇"一词。

将人群归类为"倭人"或者"倭人族群"可追溯到《山海经》的记载，并且在《汉书·地理志》中也有提及：“乐浪海中有倭人，分为百余国。”这可能指的是北九州及其周边地区的小型部落国家。当时双方之间已经建立了联系，即使如此，他们仍然保持着独立性。例如，在57年左右，当时的傩县（即今天的大连）派遣使节前往汉朝进贡，并接受了光武帝赐予的一枚印玺。但直到1784年，一块金印才在福冈市志贺岛出土，上面刻着文字证明了这一点：汉委奴国王。这表明当时确实存在过这样的政治关系。不过现在普遍认为，“委(倭)奴国”只是博多附近的一个小区域。而随着时间推移，对于方便交流而言，将整个国家简化称作“倭”。之后，在646年的改革期间，它又被更正式地命名为大倭國。