在古代文献中，扶桑既是树名，也是国名，它的多重含义为后世留下了深刻的印记。《山海经》中提到的扶桑，是一种高达四十多米的巨木，其叶如桑叶，春花盛开，喜阳光生长于山麓河谷，秋叶鲜红。在汉唐时期，“扶桑”一词常用来指代这种壮观的大树。

然而，这个名字不仅仅与植物有关。在史书中，我们还发现“扶桑”也是一个位于中国东方远处的一个国家的名称，《梁书·扶桑国传》记录：“扶桑在大汉国东二万余里，其土多扶桑木。”据说，这个国家的人们以当地产出的果实为食，以树皮织成布料作为衣物，以其皮制成纸张。由于这个国家与日本相对位置相当，因此“扶桑”也被后世用作日本的地理称呼之一。

从字面上理解，“日本”的“本”字象征着草木之根，而将其视为太阳和太阳之下的神树所在之地。这反映出古代中国人和日本人共同拥有的宇宙结构观念，即认为世界中心应居住在地球中央或太阳下方的地方。

此外，日本曾有过另一个古称——倭国。韩剧《大长今》中的角色提到明代时期人们对于日本人的称呼——倭寇，而历史学家知道，在那个时代人们已经习惯于使用这样的称呼。这源自古人对日本最初的命名方式，其中包括倭奴国、倭奴国王等名称，以及对百余个小型部落邦联的描述，如乐浪海中的倭人分属百余个国家。

这些早期文献中的描述证明了中国与这片土地上的交流早已开始，从57年光武帝建武中元二年的使节交往到1784年福冈市志贺岛出土的一枚金印，上刻有“汉委奴国王”的文字，都证实了这一点。但一般认为，“委(倭)奴国”只是一部分北九州博多附近的小县傩县。而到了646年的大化革新之后，将整个区域统一归并成为一个更大的政治实体——大倭國。