在古代文献中，扶桑一词既指一种树，又是日本的旧称。《山海经》中首次记载了扶桑树，这种树高达四十多米，其叶类似桑叶，春季花朵与叶同放，喜阳光生长于山麓河谷，其秋色鲜红。汉唐时人认为的“扶桑树”，多指这种巨木。

除了作为植物名称，扶桑也是一个古国名，《梁书·扶桑国传》中提到：“扶桑在大汉国东二万余里，其土多扶桑木。”因此，将其命名为“扶桑”。该国民以果实为食、皮革为衣、皮纸制作工具等生活方式，与日本相呼应，因此后世将“扶桑”用作对日本的代称。

从“日本”的字面意义来看，“本”字象征着草木之根。使用“日本”这一名称，即寓有太阳和太阳神树所在地之意。在岛上古代列国中，有一些自称为“倭”的国家或部落，这反映出当时中国人和日本人的宇宙观念共通性。

此外，在韩剧《大长今》中，对明代时代中的倭寇进行了描述，而这个称呼与历史上的倭国有关联。史书记载，古人曾把日本称作倭奴国，而其中的“寇”则是泛指盗匪或侵扰边境者。此外，“倭”、“倭人”也被用作对待日人的广泛称呼，最早见于《山海经》，随后的《汉书·地理志》记录了乐浪海中的百余个小型国家，其中包括现在北九州地区的一些部落。这份金印证实了当时两地之间存在友好往来关系，并且给予了一定的尊重和认可。但总体而言，大部分学者认为，“委(倭)奴国”只是一处位于博多附近的小型傩县。而到了646年的大化革新之后，该地区被统一并简化命名为“大倭国”。