在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国，甚至失去了河西一带领土。公元前361年，秦孝公即位，他决心发起强盛之志，并采取了先进人才的招募策略。他宣布：“无论是本土人士还是外来客人，只要能为秦国的富强贡献力量，便可授予官职。”此举吸引了不少有才华的人才，其中包括卫国贵族公孙鞅。

商鞅面见秦孝公时提出：“国家想要强盛必须重视农业，并奖励将士；为了治理好国家需建立赏罚分明的制度。一旦朝廷威信确立，一切改革便易于实施。”秦孝公完全赞同他的观点，但当他看到反对的声音太多，担忧可能引发动荡，就暂停了改革计划。

两年后，当秦孝公稳固君位时，他任命商鞅为左庶长，让其负责制定新法。然而为了增强命令的执行力度，商鞅先是在都城南门竖立了一根三丈高木头，用以测试人们是否愿意遵从新法令。在木头旁围聚群众讨论，有些人认为这只是个笑话，没有一个敢于尝试搬运木头。

随着赏金增加至五十两黄澄澄金子，大伙儿仍未有人敢上前搬运。这次有人勇敢地站出来说自己愿试试，将木头搬到北门，然后被正式赏赐。这个消息迅速传开，使老百姓认识到左庶长的话语坚定不可撼动。此事件成就了商鞅作为改革者的形象，从而推行了一系列新的法律和政治制度。

这些变革包括废除井田制、重新规划土地所有权，以及设立县级行政单位等措施，以加强中央集权。此外，还实行迁都咸阳，以便更有效地扩张东部边疆。然而，这些大型改造也激起了巨大的抗争与反弹，最终导致一些保守派人物遭受惩罚，最著名的是太子的两个师傅因为犯错，被处以刑罚。这一系列改革最终使得十年后的秦国成为周天子所敬仰并给予“方伯”尊称的一个国家，其影响力扩展到了中原诸侯领域，对整个中国历史产生深远影响。