晋文公打败楚国后，诸侯会合，他也请来陈、蔡、郑三国的君主。尽管郑国与晋有盟约，但因怕楚，暗中依附楚。晋文公想再次征伐郑国，大臣们则认为本可胜之，不必麻烦他人。

然而，秦穆公正图东扩，便亲率兵至郑。两边并起声势浩大，郑惧而派烛之武劝秦退兵。他说：“联合攻破后，土地归晋，其势力更盛；今日东灭，您日后西侵何益？讲和后使者通过，我们可接待，无害。”秦穆公考虑利害答应单独和谈，并以三将二千人守北门回国。

晋军生气，有追击或消灭留守者之议，而晋文公不愿攻击，只订盟约撤兵。留守的三将闻郑投晋，又气愤，对秦报告要求讨伐，但秦穆公宁愿忍耐。

过两年，即襄公即位时，再有人劝讨郑。而留在境内将军亦密信秦说：“北门防御在我掌握，我方秘密援助定能成功。”但蹇叔百里奚皆反对其远征计划，他们指出长途行军难以瞒天覆地且无取胜可能。而孟明视领队偷袭被弦高（实际是牛贩子）骗去，让他们送上礼物表示心意，使得偷袭计划失败，最终返回滑国并灭其。

事实上孟明视被弦高欺骗了，他冒充使臣而非告知真相，以此时间让他逃脱及通知其他部队准备自卫。而最后三个将军发现泄露了机密，被逐离境。