皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。他在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为大清日后夺取中原奠定了基础。然而，他未能见证大清入主中原，便去世了，留下这个目标供后继者完成。玄烨继位后，平定三藩之乱，稳定政局。他亲自征战，打败蒙古和沙俄的进犯。施琅也被任命收复失地。在康熙和乾隆的时期，大清进入巅峰期，开创康乾盛世。但乾隆没有看到世界力量格局正在变化，只是选择闭关锁国。在工业影响下西方国家崛起。大清逐渐被超越。道光帝意识到了这一点，并采取措施试图应对，但咸丰帝面对内外困境仍需努力应对。

同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，以学习西方科技来实现“师夷长技以制夷”的目标。不料甲午海战北洋舰队全军覆没，洋务运动破产，大清崛起美梦再次幻灭。光绪帝则试图通过变法改变大清，以实现重复大清伟业的雄心，但变法仅持续百日便被慈禧软禁至死。而最后一位皇帝溥仪3岁即位，一生未曾真正掌握过皇权。大清衰落似乎已成定局，没有挽救余地。