皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。他在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为大清日后夺取中原奠定了基础。然而，他未能见证大清入主中原，便去世了，留下一个未完成的梦想供后继者完成。

玄烨继位后平定三藩之乱，稳定了政局。他亲自征战，击败了蒙古和沙俄的进犯。施琅也被任命收复失地。在康熙和乾隆的时期，大清王朝达到了鼎盛阶段，开创了一段繁荣的时代。然而，乾隆并没有意识到世界力量正在发生变化，而是选择闭关锁国。在工业革命影响下，西方国家逐渐崛起。大清随之被西方超越。

幸运的是，道光帝意识到了这一点，并采取了一些措施试图应对。但咸丰帝面对内忧外患仍然艰难为继。同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，以学习西方科技来实现“师夷长技以制夷”的目标。但甲午海战中北洋舰队覆灭，使洋务运动宣告失败，大清再次失去了崛起的希望。

光绪帝尝试通过变法改变大清，但变法仅持续百日便被慈禧软禁至死。而最后一位皇帝溥仪3岁即位，一生未曾真正掌握过权力。这般情形，大清似乎注定要走向衰落，没有挽救的大机会。