曹操迎汉献帝归许都之际，刘备因徐州受袁术、吕布围困而败北，投奔曹操。刘备出生于河北涿郡，是西汉皇室后裔，他的童年充满艰辛，与母亲相依为命。后来得助同族人，拜读书籍，但更倾心结交豪杰。在一次偶遇中，两位商贩赏识他，将资助其招兵买马。随后，他结识了关羽和张飞，这三人的情谊如兄弟一般密切。

刘备随曹操征讨吕布，最终消灭了吕布的势力，在许都被封为左将军，并与曹操保持着极高的地位。这时，朝廷出现了一件事端：由于曹操权力过大，汉献帝对他感到不满，便委托外戚董承设计除掉曹操。于是，一条衣带里藏有密诏，被秘送给董承。

董承计划除掉曹操，就找到了刘备，他们认为作为皇室后裔的刘备必定会协助他们。但在一次喝酒时谈及天下大事时，曹操并未透露自己的谋划，而是提到自己与刘备是当世唯一可匹敌的人物。此言令深感不安的刘备试图掩饰自己的惊慌，以免引起怀疑。

酒过三巡之后，天空闪电划破云层伴随雷声响起，使得紧张的情绪得到暂时缓解。但这次意外事件让他意识到自己需要小心翼翼地处理关系，同时寻机离开许都。他被派往青州截击袁术，却趁机逃离至徐州，并最终决定不再回许都。

然而，当消息传来说袁绍正准备进攻许都，而郭嘉劝阻说应该先解决内部威胁——即消灭反叛者 刘备——才是首要任务的时候，曹操却坚持认为必须迅速剿灭这个潜在威胁。而就在此刻，他决意亲自带领大军去征服徐州。而这一系列事件，也成为了历史上著名的一段故事。