皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。他在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为大清日后夺取中原奠定了基础。然而，他未能见证大清入主中原，便去世了，留下这个目标供后继者完成。玄烨继位后，平定三藩之乱，稳定政局。他亲自征战，击败蒙古和沙俄的进犯。施琅被任命收复失地。在康熙和乾隆时期，大清王朝达到了巅峰期，开创了康乾盛世。但乾隆没有意识到世界力量格局正在变化，将注意力放在闭关锁国上。在工业发展影响下，西方国家逐渐崛起。大清一步步被超越。道光帝意识到了这一点，并采取措施应对，但咸丰帝面对内外困境仍需尽心应对。

同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，以学习西方科技实现“师夷长技以制夷”。但甲午海战北洋舰队全军覆没，洋务运动宣告破产。大清崛起的梦想再次幻灭。光绪帝试图通过变法改变大清，以实现雄心。但变法仅持续百日便被慈禧软禁至死。最后一位皇帝溥仪3岁即位，一生未曾掌握真正权力。大清衰落似乎已成定局，没有挽救的余地。这段历史显示出尽管每代君主都有所作为，但由于种种原因，最终导致了帝国的衰落和覆亡。