在曹操迎汉献帝回许都的那一年，刘备受袁术、吕布双方夹攻之苦，兵败后来投奔曹操。刘备出生于河北涿郡（今河北涿县），是西汉皇室的远亲。他童年丧父，家境贫困，与母亲靠卖鞋织席度日。后得同族帮助，他拜老师学习，但更倾心结交豪杰。在涿郡，他遇见了两个商人，他们因器重他而资助他招兵买马。

此时，有两位壮士关羽、张飞应募加入刘备。三人情谊深厚，被民间传为义兄弟。刘备随曹操对抗吕布，最终消灭了吕布势力，并被封为左将军，深受曹操信任。不过，这也让刘备感到不安，因为他有着自己的野心和志向，不愿意成为曹操的眼中钉。

虽然表面上看似平静，但实际上曹操对刘备始终保持警惕。他派人暗中监视刘备，只见他种菜浇水，没有任何可疑行为，因此渐渐放宽了对他的防范。

这时，一件朝廷大事发生：因为权力过大，汉献帝不满于曹操作用太专横，对外戚董承下令除掉他。此次密诏被缝在衣带里交给董承，同时命令董承秘密与几个亲信商讨如何处理这一问题，他们认为作为皇室後裔的劉備必定会协助他们，就找到了劉備并请求他的协助。劉備同意合作。

不久之后，在一场酒宴上，两人谈论起天下大事。当酒杯举起时，曹操提及当代英雄只有自己和劉備二人，而像袁绍这样的领袖并不值得一提。这句话让劉備惊讶并感到寒冷，因为这正是他们共同谋反的事项。而就在这个紧要关头，一道电光闪过伴随着一声巨响的大雷声打破了沉默，使得他們能暂时掩饰住驚慌的情绪。

喝完酒离开后，由於對於這番話所帶來的威胁感益發加深，加之郭嘉等人的劝告，最終決定離開許都並與董承聯絡以圖謀反，並逃往徐州，此舉讓為過去曾經擔任徐州牧的人馬匆忙赶往青州接應袁術的一個機會成真。但當時恰逢袁紹派遣兒子前往青州作為間諜，這使得李傅見到機會趁早離開，並帶著關羽、張飛以及部隊趨向徐州尋求庇護。

然而隨著消息傳至許都，那些忠於魏國的人們開始對於這場背叛感到懊悔和恐慌，並且強烈地要求將其根絆制止。在第二年春天，当有人告发董承与 刘备之间合谋反对 曲顺事件后，即刻处决了所有涉案人员，并决定親自率軍討伐 刘备。此前 袁绍已经拥有几十万军队并扬言要进攻许都，但是由於即将發生的戰爭需要集中精力，因此没有立即行动，而是在準備好一切後再行進攻之前才正式動手。