曹操迎汉献帝归许都之际，刘备因徐州受袁术、吕布围困而败退，投奔曹操。刘备出生于河北涿郡，是西汉皇室后裔。他早年家贫，与母亲相依为命。后来得同族人助，拜读书并结交豪杰。二位商贩赏识他，资助其招兵买马。

此时，有关羽、张飞二人应募，刘备看中两人武艺高强，便待之以兄长之礼。民间传说三人结拜为兄弟。在曹操麾下攻破吕布势力后，曹操封刘备左将军，并尊重他，但刘备心怀不满，因有雄心大志。

董承密诏缝衣带中，对其谋反计； 刘备同意协助董承除掉曹操。当夜，一起饮酒谈天下事时，曦光闪过一声雷响使劉備惊愣，却未被发现真情。在离开许都前夕，他被派往青州截击袁术，被迫离去。

郭嘉劝阻後，曹操追击无果，而劉備勝利奪取徐州，不再回許都。此举激怒了 曾對他表示信任的 曹操，並在第二年春季時殺害了與劉備共謀的董承等人，以及決意親自討伐劉備。此時 袁紹已經兼併幽州並準備進攻許都，但被指為「犧疑」且行動遲緩的袁紹遭到批評。而歷史記載表明，這場戰役成了一場決定性的轉折點，在這個關鍵時刻，被視為英雄的人物和勢力開始展現真正的野心和能力。