建立之初的繁荣与动荡

明朝建立后，朱元璋即位，采取了一系列措施来巩固自己的统治。首先，他实行了严格的法令和惩罚制度，以打击残余的蒙古势力和反对派。但同时，他也实施了土地改革，将土地分配给贫穷农民，以减少阶级矛盾。然而，这些措施并没有彻底解决问题，反而导致了官僚机构的扩大和腐败现象。

天灾频发与社会危机

从洪武年间开始，一连串自然灾害如洪水、干旱、地震等不断侵袭中国大地，对农业生产造成巨大的影响。这不仅导致粮食短缺，还引起了饥荒和疾病流行，加剧了社会矛盾。例如，正统年间（1436-1449），连续五年的干旱使得河北地区出现大量逃荒人口，而这时期又爆发了鼠疫，使得死亡人数激增。

政治斗争与权力转移

在朱元璋去世后，其子朱祁镇继位，但他死于謀杀。他儿子朱祁钰即位，是为景泰帝，但景泰帝在位期间政权内部斗争加剧，最终被其弟弟朱祁镇之子禅让皇位给他，即成化帝。这个过程中，不断有各种政治阴谋和权力的交替发生，使得国家稳定受到威胁。

文化艺术与学术发展

尽管政治上存在着动荡不安，但文化艺术领域依然欣欣向荣。在明代中叶，有许多杰出的文学家、书画家、学者兴起，他们创作出了大量优秀作品，如文徵明的小说《三国演义》，左思右想的小说《洗冤集录》等。此外，在数学、天文学方面也有显著进步，如刘宗道提出的“万历钱币”计量单位系统，以及李约瑟发现四则运算规律等。

经济困境与边疆防御

随着时间推移，明朝经济逐渐陷入困境。这主要是由于政府财政负担过重，加上战争开支的大幅增加以及对内陆贸易限制导致商业活动减少。而在边疆防御方面，由于军事力量不足以及对外敌政策上的失误，使得边疆地区屡次遭受外族侵扰，如土木堡之战被蒙古军队所破，这一事件对于明朝来说是一个重大打击。