长城，是中国古代的一道防御工事，起源于春秋战国时期，当时各诸侯国为了抵御北方游牧民族的侵扰，开始筑造边塞。然而，这道长城并非在秦始皇统一六国之后才开始修建，而是在秦朝之前就已经存在了。

从历史资料来看，早期的边塞主要是由各个诸侯国自行修建，以保护自己的领土不受外敌侵扰。例如，在春秋时期，有记载称晋、楚等国家都曾修筑过边墙。但这些壁垒并不像后来的长城那样宏大和连续，它们更多的是一些零星的小型防御工事。

到了战国末年，大约公元前221年，秦始皇在消灭六国后，为了一次性整合全国资源，决定大规模建设一条连续的大墙。这段时间内，由于战争频繁和人口流动，一些原先的边界被破坏或遗弃，但也有一些地方继续使用旧有的防线。此时，我们可以说这是现代所说的“长城”的雏形。

随着历史的发展，每一个朝代都对这道巨大的屏障进行了不同的改进与维护。在汉朝的时候，因为实力强大，对外无需担心，所以对长城进行了较多的地理调整，使其更加符合当地的地形条件，并且减少了工程负担。在唐朝，则因为对突厥等北方民族的影响较小，对长城进行了一定的缩短。

直到明清两代，这道壮丽的建筑才真正达到巅峰。明成祖朱棣在位期间，他重视军事安全，因此加强了对东部沿海地区以及南京方向的防守措施，同时扩展和加固了西部部分，如宁夏、甘肃等地。清初，因满洲人入主中原，对既有武备也有必要增强，因此进一步加固和完善原本已有的结构，也新建了一些新的要塞点以应对可能发生的情况。

至此为止，“我们今天所见到的”那些石头砖块构成的大部分都是这一阶段留下的痕迹。不过，不同的地方由于历史原因或者自然环境因素造成的一些变化导致有些地方已经无法辨识出它们是否属于古老时代的人类活动痕迹。而现代科技手段也使得研究人员能够更深入地了解这座史诗般建筑背后的故事。

最后，我们不能忽略到目前为止关于这个庞大的工程仍然存在很多未解之谜，比如为什么会选择这样一种材料去构建，以及他们如何组织劳动者完成如此庞大的任务，以及在施工过程中遇到的困难及解决方案等问题。每一次探索，都似乎揭开一个又一个神秘面纱，让我们更加敬佩这座伟大的文化瑰宝——万里長城及其背后的智慧与勇气。