他这个成语源自南朝宋刘义庆的《世说新语假谲》。

在一个酷热的夏天，曹操带领着疲惫的士兵在旷野中行军，他们走得汗流浃背却一无所获，口渴难耐。周围不见一滴水，这情形岂不是令人绝望？然而曹操机智应对，他站在高地上高声吆喝道：“我前些时候经过这里，没多远的地方有座梅林，那里的梅子硕大且多，我们快去那里采摘吧！”尽管事实并非如此，但他的话语让将士们心想：那酸甜可口的梅子怎么能不让人垂涎三尺？他们的心中顿时涌现出一股希望，便齐声回答：“好极了！我们就去看看。”于是，一路上大家都精神抖擞，不再为渴水所困。直到最终摆脱了这片沙漠，他们才终于到达目的地。

这便是“望梅止渴”的故事，它传达了一种无法实现愿望，只能依靠幻想来慰藉自己的状态。在文化深处还有另一个类似的成语——“画饼充饥”，也用来形容人们在缺乏实际物质时，用虚构或幻想来填补空虚的情景。