晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺位，逃到郑国求救。当时只有秦、晋两国有力可为其他诸侯都不愿意出兵。

有人建议周襄王向秦、晋求助，结果是晋文公迅速发兵东征，将狄人打败，并杀死了太叔带和他的追随者，再送周襄王回都洛邑。

过了一段时间，又有宋襄公的儿子来寻求救援，因为楚国攻打宋国。朝中大臣认为这是扶持困难国家、建立霸业的良机。尽管如此，大多数诸侯并未提供军队支援。

在这期间，楚成王派将领成得臣率领五个国家的军队进攻宋国。然而，当他听说了晋文公前来的消息，他改变了计划并命令成得臣撤退。但成得臣拒绝执行命令，他相信自己最终能取胜。

最终，在城濮（今山东鄄城西南），发生了一场激烈的战斗。在战役中，一些楚军将领想要停战，但成得臣坚持继续前进，最终遭到了失败。在这场战役中，虽然看似楚军占据优势，但实际上他们陷入了混乱，而晋军则利用这一机会展开反击，最终取得胜利。

此后，在践土（今河南原阳西南）的一次会盟上，周襄王对晋文公表示赞赏，并授予他更多权力，这使得他进一步加强了自己的地位，使其成为真正的霸主。这一系列事件不仅展示了晋文公开创无比辉煌历史，也标志着中国春秋时期政治格局的一个重大转变。