在中国古代地理学家中，有一人以“水经注”著称，他便是郦道元。郦道元不仅勤奋好学，广泛阅读各类书籍，而且他一生中的足迹遍及半个北部中国的土地。在这些实地考察的基础上，他撰写了四十卷的《水经注》，这部作品成为了我国古代地理学领域的一本重要名著，至今仍被研究者们深入探讨，被称为“郦学”。

水是自然界最活跃、最富有生命力的因子，它对国家和民众生活关系重大。自远古时期起，我国就有着重视水资源和编纂《水经》的传统。在郦道元之前，有至少两部《水经》流传于世，而其他文献中关于河流与水利设施的记载也颇为丰富，但正如他所述，《大禹记》记录的山川，“周而不备”；《地理志》所录，“简而不周”；《尚书·禹贡》和《周礼·职方》则过于简略。而且，这些早期的地理著作虽然勉强提供了一些信息，但对于当时的情况来说仍然不足以满足人们对更详尽了解河流情况的需求。

更值得注意的是，这些文献中，最接近郦道元时代（即北魏）的那一份资料——三国时代编纂完成的第一版《水经》，距他的生活年代已经过去了几百年之久。在这漫长的一段时间里，河流发生了变化，民族迁徙、城邑兴废以及地名变迁都频繁发生。当时，“寻图访赜者极聆州域之说；而涉土游方者寡能达其津照。”面对这一切变化，郦道元决定投入大量时间来重新整理和补充前人的工作，并撰写出自己的版本—— 《水经注》。

在他的作品中，不仅表现出了广阔的地理视野，也体现出了变化的地理观念。他生活在南北政权分裂的时候，但他的笔触却没有受到地域限制，对当时南朝治下的自然山川、人文景观都进行了详细描述，一视同仁。这一点可以从他划分区域的情形看出来，那里的边界完全依据自然山川作为界限，没有任何人为干预，每一个地点，无论大小，都被作者用心描绘。

除了这些，《水经注》还保留下许多南朝年号，这些年号不仅出现在南方地区，还包括那些属于北魏领土的地方史事，当时使用的是南朝年的命名方式。此外，在提到不同朝代君主名字方面，与杨衒之在其著作中的强调北魏正统思想相比，郦道元显得更加具有民族认同感和大一统思想。

此外，《水经注》的内容还涵盖了很多域外的地理知识。在其中的一个篇章，即第一篇“河 水”，他详细描述了印度东南部恒河、印度河及其孟加拉湾沿岸地区的情况，以及风土人情等信息。此外，他还记载到了越南北部、柬埔寨乃至马来半岛西端。向西延伸到长城以外的大沙漠地区，再向西推进到藏缅边境线以上的地方，从这个意义上讲，《水經注》的范围几乎覆盖了当时已知世界所有地方。

最后，我们不能忽略郦道元在地质变迁上的见解。他通过追溯1252条不同的河流，对它们源头和历史演变做出了详尽分析，其中黄河改动尤为引人关注。这两次黄河的大规模改变分别发生在公元前602年及王莽时代。尽管如此，在华北平原由于环境改变或人类活动影响，小溪干涸变得越发普遍，但通过实地考察后，郦道元指出它“今无 水”，并感叹：“今古世悬，川域改状。”

总结来说，由于他的专长是在客观真实地描述各种现象，因此我们能够从每一条纪录中的内容看到不同的文化层面，从个人情感表达到集体记忆再到整个历史文化背景，让读者既能获得关于壮丽景色，同时也能读懂民族文化如何随着时间发展展开，并且通过这种方式将个人感情融合于自然景观之中。这样一个国家或民族随着时间不断发展壮大的历史，就通过空间形式展开起来，而情感也借助这样的场所凝聚起来。