在中国古代地理学家中，有一人以“水经注”著称，他便是郦道元。郦道元不仅勤奋好学，遍览奇书，而且足迹遍及半个北部中国。在他的基础上，撰著《水经注》四十卷，这部作品被誉为我国古代地理学的名著，研究《水经注》成为专门的学问，被称为“郦学”。

水，是自然界最活跃的因子，它对国计民生关系甚巨。我国古代有着重视水、撰著《水经》的传统。在郦道元之前，有至少两部《水经》流传于世，还有许多文献记载了河流与水利，但正如他所说，《大禹记》所记山川，“周而不备”；《地理志》所录，“简而不周”；《尚书·禹贡》和《周礼·职方》都太简略；更重要的是，这些著作中，最接近时期的是三国时代的《水经》，距离郦道元生活的北魏已有二、三百年之久，其间河流改道、民族迁移、城邑兴废、地名沿革，都多有变动。北魏是一个朝代，同一条大河往往分属两国，当时“寻图访赜者，极聆州域之说；而涉土游方者，寡能达其津照。”因此，郦道元感慨万千，以多暇空倾岁月辄述水经布广前文（原序），终于完成了这部杰出的作品。

在他的作品中，《水经注》的表现出的地理观念首先体现在其宏大的视野上。虽然郦道元生活在南北政权对立的时代，但他对于当时南朝治下的自然山川和人文地理，也没有忽视，一视同仁。这一点体现在区域划分上，他完全以自然山川为界，无论是一座山、一条河、一片草木、一座城或一处邑，无不倾注着作者热情和挚爱。

此外，《水经注》还保留大量南朝年号，这些年号不仅出现在南方地区，就是当时属于北魏领地史事，也用南朝年号来记录。而对君主称呼上，对除了北魏以外的十六国君王直呼其名，而对南朝诸帝，却常常称庙号，与另一位北魏时期学者杨衒之在《洛阳伽蓝记》中的强调正统观念相比，郦道元显得更加具有民族认同感和大一统思想。

另外，《 水 经 注 》 还 记 录 了 丰富 的 域 外 地 理 情 况。在 卷 一 《 河 水 》 中 ， 郦 道 元 详 细 描述 了 古 代 印 度 东 南 部 的 恒 河 和 孟 加 拉 湾 沿 岸 的 水 文 地 理 和 风 土 人 情。此外，在西边，它也延及长城以外的大漠地区；西南则远达藏缅“徼外”。可以说，《 水 经 注 》 记 录 了 郦 道 元 时 代 已 知 的 地 理 范 围。

最后，不可忽略的是，《Water Chronicle》的描述既包含科学性，又融入文学色彩，使它成为了一个综合性的文化遗产。在这个意义上，可以认为这是关于当时已知世界的地理通史。这本书不仅提供了一幅关于各个地方历史发展轨迹的大画面，同时也是一个民族情感与文化景观交织的地方文字艺术品。