在中国古代地理学家中，有一人以“水经注”著称，他便是郦道元。郦道元不仅勤奋好学，遍览奇书，而且足迹遍及半个北部中国。在他的基础上，撰著《水经注》四十卷，这部作品被誉为我国古代地理学的名著，研究《水经注》成为专门的学问，被称为“郦学”。

水，是自然界最活跃的因子，它对国计民生关系甚巨。我国古代有着重视水、撰著《水经》的传统。在郦道元之前，有至少两部《水经》流传于世，还有许多文献记载了河流与水利，但正如他所说，《大禹记》所记山川，“周而不备”；《地理志》所录，“简而不周”；《尚书·禹贡》和《周礼·职方》都太简略；更重要的是，这些著作中，最接近时期的是三国时代的《水经》，距离郦道元生活的北魏已有二、三百年之久，其间河流改道、民族迁移、城邑兴废、地名沿革，都多有变动。北魏是一个朝代，同一条大河往往分属两国，当时“寻图访赜者，极聆州域之说；而涉土游方者，寡能达其津照。”因此，郦道元感慨万千，以多暇空倾岁月辄述水经布广前文（原序），终于完成了这部杰出的历史文化遗产。

在这个背景下，《 水经注 》表现出了一种独特的地理观念首先是在视野方面。尽管郦道元生活在南北政权对立的时代，但 《 水经注 》 记载的地理范围并不限于当时的北魏疆域，对于当时南朝治下的自然山川、人文地理，他都尽力描述，一视同仁。此外，在区域划分上，全凭自然山川为界，一山一水、一草一木、一城一邑，无不倾注着作者热情和挚爱。

此外，《 水经注 》 还保留了大量南朝年号，这些年号，不仅出现在南方地区，就是当时属于北魏领地中的史事，也用上了南朝年号。而对于君主称呼，上述除了北魏以外，都直呼其名，而对于南朝诸帝，却常称庙号，与另一个时代的人物杨衒之在 《 洛阳伽蓝记 》 中表现出来强调 北魏 正统观念相比，更具有民族认同感和大一统思想。

此外，《 水 经 注 》 还记录了大量域外的地理。在卷 一 《 河 水 》 中详细描述了古代印度东南部恒河及印度河和孟加拉湾沿岸的一切风土人情。在 南 方延至今越南 北 部到柬埔寨与马来半岛，在西南省延至长城以外沙漠地区；西 南 方则远达藏缅 “ 徼 外 ” 可以说，《 水 经 注 》 记录了 郦 道 元 时 代 已 知 地 理 范围，从这一意义讲，它是一部关于当时已知世界的地理著作。

最后，郦道元还具有深刻的人文关怀。他通过实地考察，将国家民族历史文化融汇于自然山川之中，使得每条河流都不再是简单的事实，而成为了包含丰富历史文化内涵的事象。这使得我们可以通过阅读每篇章，不仅了解壮丽的河山，同时也能读到兴起于斯盛行斯民族文化，让自然景观成为人文景观，从而展现了一段时间内国家发展历程，并凝聚了一份深厚的情感。