在中国古代地理学家中，有一人被誉为“中世纪最伟大的地理学家”，他就是郦道元。郦道元勤奋好学，广泛阅读各种书籍，其足迹遍及半个北部中国，在此基础上，他撰写了《水经注》四十卷，这部著作是我国古代地理学的重要典籍，对后世产生了深远影响。研究《水经注》成为一门专门的学问，被称为“郦学”。

水是自然界最活跃的因素，河流对国家和人民生活关系重大。我国古代有着重视水、编写《水经》的传统。在郦道元之前，至少有两部《水经》流传于世，其他文献中的有关河流和水利的记载也不少，但正如他所说，《大禹记》所记山川，“周而不备”；《地理志》所录，“简而不周”；《尚书·禹贡》和《周礼·职方》都太简略；而且这些建立的地图虽然粗略描绘了一些要点，但仍然不够详尽。此外，这些著作中的时代最近的一份资料，即三国时期建立的地图与郦道元生活的北魏相隔二百多年之久，此间河流改道、民族迁移、城邑兴废、地名变更等都发生了变化。

北魏是一个动荡不安的时候，大多数同一条大河，都属于两个不同的国家当时寻求正确信息的人们极其困难，而游历探索者也很难完全理解这些地区的情况。因此，郦道元在闲暇时间里投入大量精力去复述历史上的所有相关内容，并将前人的知识进行广泛整合，最终完成了他的杰作——《水经注》。

在他的作品中体现出的特点之一是其对于地域观念的宽广。他生活在南北朝分裂时期，但他的作品并未局限于那一时空，它记录的地理范围超越了那个时代，还包括当时南朝治下的自然山川、人文景观，以及对那些属于北魏领土区域内的事情，也使用南朝年的记载。这表明他对于不同政权下的人文环境具有高度认可，并无区别对待。

另外，《水经注》的划分区域完全依据自然山川，没有任何人为干预或偏见。一切，从高峰到低谷，从江河到小溪，每一个物体每一个地方，无论大小，都像亲手抚摸一样细致至极。而且，不仅如此，他还留存大量关于南朝年号的事实，这些年号不仅出现在南方地区，而且即便是在属于北魏领土的地方，也用上了这些年号。在描述君主名字方面，只有 北魏以外的十六国君王才被直接称呼名字，而对于南朝诸帝，却常常采用庙号来称呼他们。这与另一位同样活跃于北魏期间的大师杨衒之在其著作 《洛阳伽蓝记 》 中表现出来强调“正统”的思想形成鲜明对比，是由此可以看出 郦道 元 对民族身份感以及一种全面的文化态度持有的差异。

除了本土领域，《 水经 注 》 还包含大量域外的地理信息。在第一卷开篇，即 “ 河 水 ” 卷中， 郦 道 元 尤其详细描述了印度东南部恒河及其它主要河流以及孟加拉湾沿岸风土人情。在向西延伸至今越南边境以及柬埔寨和马来半岛，在向东则涵盖长城以东沙漠地区，一直达到藏缅边境。可以说，《 水经 注 》 记录的是当时已知世界范围内的一切事物，其中尽管有一些荒谬无稽的情节，但是由于作者心胸开阔，将视野扩展到了华夏之外，使得这是一次宏大的探索与汇集。

另一个特征是关于地理变迁的问题。 《 水 经 注 》 记录 1252 条各式各样的河流，对它们源头走向进行追溯分析，其中尤以黄河变迁史最具特色。当黄河改道一次，比如公元前602年的第一次大规模改变或者王莽时代第二次巨变的时候，它如何从原来的位置移动到新的位置？这个问题一直困扰着人们。而通过考察实际情况，加上历史文献分析，再加上实地考察验证，由此提出了许多新颖见解，如今已经成为我们认识土地面貌演化的一个重要参考资料。

最后，我们必须承认的是，同时伴随着科学描述的是深刻的人文关怀。这种关怀使得我们能够从简单的地形转换成丰富的人文景观，让每一处美丽的地方都能激起我们的共鸣，让每个角落都能让我们感受到生命力的脉搏。当人们把自己的情感融入到自然景象中，当他们把自己的故事讲述给山川听，那么这些原本只是单纯存在的事物，就变得充满意义，就成了人类文化的一部分，因为它们承载着我们共同的心灵力量。

总结来说， 郦 道 元 在 地 理 描述 上 的卓越能力使 他 成为了 地 理 学 家 之 一。他不是只停留在文字上，更重要的是通过实地考察去证实那些文字上的记录，同时纠正一些错误或误导性的信息，使得他的工作既客观又真实。这一切都是基于对过去文献分析与现代实际考察相结合，以确保准确性和可信度，为后世提供宝贵资源。因此，可以毫无疑问地说，他是一位真正伟大的历史人物之一。不论是在国内还是国际层面，他都是不可忽视的一个影响力巨大的角色。如果要评价他的话，最恰当的话可能会来自日本的一位现代地球科学家米仓二郎，他曾评价郦道元：“这是整个世界史上最伟大的地球科学家的代表。”这样的赞誉充分反映出郦道元在地球科学领域取得卓越成就的事实。