明朝衰败的序幕：从宦官专权到藩王抗争

明朝，中国历史上的一次辉煌时期，也是深刻教训的见证。自建国初年至中晚期，明朝经历了由盛转衰的过程。很多学者认为，明朝衰退开始于16世纪末至17世纪初，即万历年间。这一时期内，不仅政治、经济、文化各个方面出现了严重问题，而且社会矛盾日益激化，为后来的动荡埋下了伏笔。

首先，从宦官专权这一角度来看，万历年间宦官干政达到极致。宦官赵应麟等人掌握着国家大权，对皇帝进行操控，使得君主失去了决策和执法的能力，这种状况严重损害了国家治理体系的正常运作，加速了国家内部矛盾激化和民心涣散。

其次，从藩王抗争这一侧面分析，可见地方势力的强大与中央政府之间的冲突加剧。在这个期间，一些藩王为了保护自己的地盘利益，与中央政府发生冲突，他们在军事上的实力与财富使他们能够独立于中央控制之外，这种局面削弱了中央集权制度，对维护国家统一产生不利影响。

此外，由于长时间战争消耗资源，以及缺乏有效管理和改革措施，最终导致经济困顿和人民生活水平下降。例如，在努尔哈赤建立后金之后，他不断对边疆地区发起攻击，并最终攻陷辽东城（今沈阳），这是明朝防御体系的一个重大破绽。此战役不仅给予后金巨大的军事成就，更是对明朝国力造成了一击必杀级打击。

再者，文化上的分裂也是一部分原因。由于宗教信仰差异以及其他社会因素引起的一系列械斗，如1570年的“北京三屯事件”，这些事件虽然规模有限，但反映出社会不安定的迹象，也为以后的大规模动乱埋下伏笔。

总而言之，明朝衰退是一个多方面综合体现的问题，它包括但不限于宦官专权、藩王抗争、战争消耗、经济困顿以及文化分裂等多个层面的考量。在这段时间里，每一次小问题累积，都可能推动整个帝国走向更深一步的危机状态，而这些都是清除障碍，看待“明朝从什么时候开始衰退”这个问题所需考虑到的关键要素之一。