1697年，荷兰滨海城市萨尔丹迎来了一次不寻常的外交活动。俄罗斯使团在这里的活动异常频繁，却似乎只对造船厂充满了浓厚兴趣。这支使团中，有一个20多岁、身材高个子的青年，他竟然选择住进一名铁匠的小屋，在木工间当起了普通的木匠。他自称米哈依洛夫，是水手出身，位低下士随员。在写信回国时，他总是盖上图章，上面刻着“一个求师问道的学生”。他的行为让人迷惑，不仅如此，使团中的官员对他颇为尊敬，而他与他们交流时态度却显得格外随意。
这名青年究竟是谁？后来人们才知道，他就是沙皇彼得大帝。彼得一世生于1672年5月，其童年充满戏剧性色彩。1682年，他和同父异母的兄弟伊凡被立为共治沙皇，但宫廷权力很快落入了彼得能干姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲隐居到莫斯科近郊，过上了流放生活，无权参与政事。
从小，与使馆区外国人密切往来的彼得，对西欧文化有着深厚的影响。他热衷军事游戏，与伙伴们日以继夜地进行操练。他建立了两个童子军团——普列奥布拉任斯基兵团和谢苗诺夫斯基兵团，这些训练有素的武装最终成为了反抗叛乱并夺取政权的手段。
此时正处于商品经济逐渐活跃，全俄统一市场形成之际，俄国仍落后半个世纪之久。要改变这种封闭状态，必须建立强大的海军。而这一切都要求尽速弃旧图新。当年轻沙皇返回国内后，便开展了一系列现代化改革，以西方技术人员引进，并派遣人才学习东欧科技，为工业发展提供动力。在其统治期间，加强城镇建设、鼓励商业发展，以及改编军队等措施，都极大推动了国家前进步伐。
在社会问题上，彼得主张实行西方化，比如禁止蓄胡须（尽管他自己后来做出了调整），要求宫廷人员穿西装，还鼓励吸烟喝咖啡。但这些政策虽然遭到了反对，却带来了长期影响，使贵族统治下的国家逐渐接受西方风俗文化。
作为宗教改革者之一、彼德成功地部分改革了正教会，并获得其控制。此外，他创办非宗教学校，促进科学发展，还引入儒略历，将字母系统现代化，并创办第一家报纸。此外，在其领导下进行的一系列战役，如与土耳其及瑞典战争，也为未来产生重大影响，最终确立了俄罗斯帝国的地位并荣誉尊称“祖国之父”。
最后，不久之后，即1721年，一座新的城市圣彼得堡诞生，它成为了与西欧交往主要地点，从而标志着一个新的历史时代开始。不过，最终首都还是迁回莫斯科，但圣彼得堡已成为不可或缺的一部分，它将继续连接东方与西方，一直延续至今。
