曹操，沛国谯县（今安徽省亳县）人，是个宦官养子。他的父亲曹嵩是个宦官的养子。他从小聪明机灵，办事能干。当时有名士许劭评论他：“在太平时代，你可能成为能臣；要是在乱世，你会成为奸雄。”曹操二十岁那年，当上了洛阳北部尉，他立下禁令，用五色大棒责打犯规者。

那个恶霸蹇硕因触犯禁令，被曹操痛打致死，这件事轰动了整个洛阳。大家称赞曹操不怕权势，执法严明。后来，他被调出洛阳去当一名县令。

黄巾起义的时候，汉灵帝封曹操为骑都尉，让他到颍川一带起义。他打败了波才领导的黄巾军，东汉王朝认为他作战有功，把他提升为济南相。

董卓进了洛阳，用厚禄收买一些官员。但是曹操看出董卓倒行逆施，不得人心，就逃出了济阳，与父亲重聚。在陈留，他得到父亲同意，并花钱招兵买马准备讨伐董卓。

自从黄巾起义后，每个州郡都拥有一支人马，其中声势最大的要数袁绍。公元190年，曹操和各路讨伐董卓大军在酸枣集合，为袁绍做盟主，但联军并未采取行动，而是互相观望、按兵不动。

见状失望的曹操决定单独带着五千人马向成皋进兵，但遭遇到了董卓部将徐荣的拦击，在激烈战斗中损失惨重。在危急关头，只幸好得到了堂弟曹洪的救援才脱险。此次失败后， 曹操作散同盟军，再次独立于扬州招募新队伍，以备未来之用。