公元前262年，秦昭襄王派上将白起攻打韩国，占领野王（今河南沁阳），切断了上党郡与韩都的联系，使上党处于危境。赵孝成王接纳了献地之策，并派廉颇救援上党。然而，上党已被秦军占领。

赵孝成王闻讯，即命廉颇率二十多万大军前往救援，但到达长平时，上党已经失陷。廉颇坚守阵地，与秦军僵持，以壕沟和碉堡为依托，准备长期防御。

尽管秦军不断挑战，但廉颇拒绝出击，引起了秦昭襄王的困惑。范雎建议，如果能让赵括取代廉颇，那么就能打败赵国。因此，赵括被任命为上将，以替代廉颇。

蔺相如警告说：“赵括只懂得纸上的兵法，不会应对实际战斗。”但他的劝告未被采纳。此外，赵括的母亲也曾向赵王提出反对，但未获回应。

公元前260年，趁着这次机会变化，大约有四十万士兵听从纸上的指挥者而覆灭。在此之前，他们是四十万人的强大的队伍，而现在他们在一场没有真正战斗的情况下完全崩溃。这就是“纸上谈兵”的故事，是成语“纸上谈兵”来源的一个著名例子，也是历史中关于用意志力和智慧来指导战争的一段悲剧性经历。