公元前262年，秦昭襄王派上将白起攻打韩国，占领野王（今河南沁阳），切断了上党郡与韩都的联系，使上党处于危境。上党将领不愿意投降秦国，便通过使者带着地图献给赵国。赵孝成王派部队接收了上党，但两年后秦国又派王龁围攻上党。

赵孝成王得知消息，即时命廉颇率二十多万大军前往救援，上党已被秦军占据。廉颇守住阵地，修筑碉堡、深挖壕沟，与远来的秦军僵持，以待作战机会。

尽管王龁几次挑战，但廉颇坚决不出击，只好回报秦昭襄王说：“廉颇经验丰富，不易交手。我军远征，持久下去恐怕粮草难以供给。”

范雎提出要先让赵括调去取代廉颇，这样才能打败赵国。秦昭襄王采纳计策，让范雎安排事宜。

几个日子后，赵孝成王听信左右人士议论，说：“秦国害怕的是年轻力强的赵括，而不是廉颇；如果把握机会就快投降啦！”他们指的是名将赵奢之子——谈兵如流行的人物——赵括。

当时他只懂得理论，却不知道临场应变能力不足。他自认为无敌于天下，即使父亲也不在他眼里。当听到这番话，他兴奋异常，被封为上将，并接替了廉颷。

蔺相如劝阻说：“他只会看书，不会实际操作，不可以上任。”但他的忠言未被接受。而且，他母亲也向朝廷提出了反对意见，她曾经听过父亲临终前的叮嘱不要让儿子当高级官员，因为他把战争视作玩笑，将来若是用他为主帅，那么整个国家就会失陷。但是她的话未能动摇君心。

260年春，当有四十万车辆浩浩荡荡到达长平，请示并移交兵符给老谋深算的廉额，然后返回邯郸。然而，这位新晋大将却完全破坏了原有的规则和命令，一声令下，要迎头痛击任何进犯的敌人，无论如何都不留活口。这一计策正中埋伏点，是由范雎精心设计好的间谍计划之一。他知道自己的计策成功，就秘密指挥白起成为大将军，前往指挥战役。在长平布置完毕后，再次发动攻击引诱四十万大队追逐至预设位置，然后再次割断其退路，同时以五千骑兵直接冲击营寨，把整个大队分割开来。直到最后，在重重包围下，他们连续不断地求饶，最终全数覆没，只因为纸面上的雄文不能抵御现实中的战斗考验。