在公元前262年，秦昭襄王派白起攻打韩国，占领了野王（今河南沁阳），切断了上党郡与韩都的联系，使上党处于危境。上党将领不愿意投降秦国，便通过使者带着地图献给赵国。赵孝成王派部队接收了上党，但两年后秦国又派王龁围攻上党。赵孝成王得知消息后，立即命廉颇率二十多万大军去救援，上党已被秦军占领时，他们才到达长平。

王龁计划进攻长平，而廉颇则修筑碉堡、深挖壕沟，以备持久抵御。尽管王龁几次挑战，廉颇坚决不出战，只好撤退并向秦昭襄王报告情况。范雎建议先让赵括取代廉颇，这样可以削弱赵军战斗力，最终导致四十万大军覆灭。

赵括是一位名将之子，他自视过高，不仅对父亲也不放在眼中，更是认为自己用兵无敌手。当他被任命为上将时，他的母亲也曾劝阻，但未能改变他的决定。他下令破除廉颇制定的规章制度，并宣布任何仇人一旦被击败，就必须追杀至最后一刻。

然而，这正中范雎的计谋所料。在白起指挥下的秦军伪装败势，让赵括追击，最终在预设伏兵之下，将四十万士兵分割开来，再加以包围和断绝补给线，导致士气低落和粮食短缺。在最终的冲突中，赵括身死，大批士兵投降，最终导致全军覆没。这场灾难证明了一句古老成语：“纸上谈兵易于百倍，但实践操作却难以想象。”