从18世纪到19世纪初，中国经历了人口爆炸和商业扩展，这些变化给社会带来了新的形态。在这样的背景下，一种游民社会逐渐形成，而“江湖”也因此而生。1786年，乾隆五十一年，福建陆路提督任承恩奏请亲自赴新近发生的民变平定。这场战争持续多年，并且耗费了一千万两白银军饷，最终才告平定。

在这过程中，官员们发现了一个不为人知的秘密社会——天地会。这是一个由洪二房和尚和姓朱的人起家的秘密结社，他们有自己的暗号，如“木立斗世”，指的是顺治十八年、康熙六十一年、雍正十三年的三个朝代，以及他们起家之年的乾隆三十二年。随着时间推移，这个组织在广东、福建等地发展起来，有着自己的领导层，如赵明德、陈丕、陈彪等人。

严烟是这个组织的一个重要人物，他供认了很多关于天地会的秘密信息。他告诉官员们，这个组织有三个高层成员，从广东惠州至漳州府云霄地方传会，其中包括赵明德、陈丕、陈彪三人，他们使用特殊的手势和暗号进行交流。

四川作为一个战乱频发的地方，也吸引了大量外省人口涌入，以此求得生存空间。但这导致四川的人口剧增，不仅耕地不足，而且生活条件恶劣，为白莲教等秘密教门提供了发展空间。此时，乾隆对这些情况非常警觉，因为他知道这些群体可能成为反抗政府的手段之一。

通过严烟的一系列供词以及其他证据收集，对于天地会这一现象进行了解释，可以看到它是一种出于生活困境下的应对措施，它结合了宗教信仰与日常互助，为那些被边缘化的人提供了一种归属感与安全感。然而，当这种力量超越其原有的界限并开始影响国家稳定时，就成为了皇帝必须面对的问题。在这个意义上，可以说，无论是在政治还是文化上，“历史上的真实天地会”都是一个重要的话题，它揭示了一个时代背景下的社会动荡及其背后的原因。