东汉名将班超，在年轻时曾率领军队与北匈奴贵族作战，取得了显赫的战绩。随后，他与从事郭恂一起被派往西域进行使命。当他抵达鄯善国（原为楼兰国，汉昭帝时改称）时，那里的国王对他给予了极好的接待。但不久之后，这位国王突然改变了态度。班超感到困惑，并猜测这可能是北匈奴派来的使者在背后作梗。他便叫来对方的侍臣，用诡计询问：“我听说北匈奴的使者已经来了好几天，他们现在在哪里？”侍臣受到了惊吓，全都交代了一切。班超得知事实如己所料，便私下召集自己带来的三十六名官兵，一起喝酒。当大家饮酒兴高的时候，班超激发他们的情绪说：“我们现在身处异乡，本想立大功，但若让那些匈奴使者就这样混进来，我们岂不是要成为豺狼之食？你们有何法子？”他的部下们纷纷表示愿意依赖班超指挥生死。

就在此刻，班超提出著名的比喻：“不入虎穴，不见虎子。”他计划趁夜火攻敌营，使敌人不知我们有多少人马，然后乘机消灭他们。这一举措震惊了整个鄯善国。于是，班超独自率领三十六人成功拿下了敌营，而当地人民对此感到无比震撼。在完成任务并与鄯善王结盟归来之后，这段经历成为了一个著名的故事，也被用来比喻只有通过最艰苦的实践才能获得真知。

这段历史也常被引用以形容“不冒险，就不能成功”的道理，即必须亲身经历最难关才能真正得到成果。而“不进老虎窝，不捉小老虎”则更直接地表达了这个概念：没有勇敢面对挑战，就无法达到目的。