东汉名将班超，在年轻时曾率领军队进攻北匈奴贵族，取得了显赫的战绩。随后，他与郭恂一起被派遣到西域进行使命。在抵达鄯善国时，这个国家的国王对他们给予了极为周到的款待。但不久之后，国王竟然突然改变了态度。班超感到迷惑，不知所措。他猜测可能是北匈奴派出了使者来干扰他们的任务，因此决定采取行动。

他叫来对方的一位侍臣，装作好奇地问道：“我听说北匈奴的使者已经来了几天，他们现在在哪里？”侍臣一听就十分紧张，并向班超交代了一切情况。班超果然如他所料，一方面私下召集自己带来的三十六名官兵喝酒，以此来激发士气。一边饮酒一边提醒大家说：“我们现在身处异乡，本想立大功，但如果只是一阵风，那么我们的生死都由别人掌控。如果没有勇敢和智慧，我们很可能会成为豺狼们的猎物。”

部下的士兵们都表示愿意跟随班超，无论生死都是他的决断。于是，班超提出著名的话语：“不入虎穴，不得虎子。”意思是不冒险，就不能获得成功。他建议趁着夜色发起火攻，对付那些来自北匈奴的大营，使其不知道我们有多少人马，然后趁乱消灭他们。这次行动成功后，鄯善王也因此而吓破胆子，从此 班超和他的部下顺利完成了出使任务，与鄯善王建立了盟约，并且平安回到了汉朝。

这段历史故事常被用来比喻必须要冒险才能获得成就，以及亲身体验最艰苦的情况是取得真知实力的关键。而“不进老虎窝，不得小老虎”则更直接地表达了这个概念，即没有经历最困难的时候，就无法得到真正的心得体会或成果。