司马昭与曹髦的对决充满了惊心动魄，由此还流传了司马昭之心路人皆知的典故。曹髦欲击杀司马昭，被身边人告密，失败。曹髦被司马昭的部下杀害，司马昭杀掉曹髦的忠良之臣。

宫禁之议

甘露五年五月初六（戊子，260年6月1日）夜，曹髦亲自带冗从仆射李昭、黄门从官焦伯等人夺下陵云台发放铠甲兵器等物，准备趁机亲自率领他们出宫讨伐司马昭。时值下雨，有司奏请改日行动。

于是，曹髦召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，对他们说：“司马昭的野心，连路上的行人都知道。我不能坐等被废黜的耻辱，今天我要亲自与你们一起出宫讨伐他。”王经劝阻曹髦说：“古时鲁昭公因不能忍受季氏的专权，讨伐失败而出走，丢掉了国家，被天下人所耻笑。如今权柄掌握在司马昭之手已经很久了，朝廷内以及四方之臣都为他效命而不顾逆顺之理，也不是一天了。而且宫中宿卫空缺，兵力十分弱小，陛下凭借什么？而您一旦这样做，不是想要除去疾病却反而使病更厉害了吗？祸患恐怕难以预测，此事应该慎重。”曹髦从怀中拿出黄绢绍书扔在地上说：“这样做已经决定了！纵使死了，又有什么可怕的！何况不一定会死呢！”

曹髦说完，就进内宫禀告郭太后。王沈、王业要王经与他们一起告密，但被王经拒绝。王沈、王业遂奔出宫殿，疾驰禀报司马昭，使得司马昭得以有所防备。

南阙之祸

五月初七（己丑，6月2日），曹髦拔出剑登上辇车，率领殿中宿卫和奴仆总共几百人，鼓噪着出击。此时，司马昭之弟、屯骑校尉司马伷和司马昭心腹、中护军贾充均率兵向皇宫进发。司马昭之弟司马干想从阊阖门（系曹魏宫城正门）入宫，被时任大将军掾满长武（满宠之孙）、孙佑等劝阻，改走东掖门；参军王羡也被满长武阻拦。

曹髦在东止车门遭遇入宫的司马伷及其手下，曹髦左右之人怒声呵斥他们，司马伷的兵士被吓得逃走了。

曹髦率众继续前进，至皇宫南阙，贾充率听命于司马昭的军队也从外入宫，迎面与曹髦战于南阙之下，曹髦亲自用剑拼杀，并且警告说自己是要有所讨伐的，敢于轻举妄动者将被族诛。一说，贾充的部众停下来不敢交战，甚至想要退却。

骑督成倅之弟成济，担任太子舍人，也在贾充麾下，问贾充说：“事情紧急了，你说怎么办？”贾充说：“司马公养你们这些人，正是为了今日。今日之事，没什么可问的！”成济答道：“是。”于是立即抽出长戈上前刺杀曹髦，戈刃刺穿了曹髦的身体而从其后背露出，曹髦死在车下。

曲室之谋

据《汉晋春秋》记载，司马昭听说曹髦被杀，大惊，自己仆倒在地上，说：“天下人该怎么议论我啊！”太傅司马孚闻讯奔跑过去，把魏帝的头枕在自己的腿上，哭得十分悲哀，哭喊着说：“陛下被杀，是我的罪过啊！”（《魏氏春秋》称陈泰也前往现场号哭。）

司马昭进入殿中，召集群臣议论善后事宜。尚书左仆射陈泰不来，司马昭让陈泰之舅尚书荀顗去叫他，陈泰不以为然，对荀顗说：“舆评拿我跟您相提并论，现在看，您不如我啊。”但子弟们里里外外都逼着陈泰去，陈泰这才不得已流着泪入宫。司马昭将他请到曲室之中谋划，说：“玄伯，你将怎样对待我呢？”陈泰说：“只有杀掉贾充，才能稍稍谢罪于天下。”

司马昭考虑了很久才说：“你再想想退一步的办法。”陈泰说：“我只有更进一步的办法，不知如何再退。”司马昭就不再说话了。