在一个偏远的小镇上，有个名叫约翰的黑人男孩，他的生活充满了苦难和不公。他的父亲被强行卖给了另一个州的人，母亲因为过度劳累而去世。在只有十岁的时候，约翰就被迫成为农场上的佣工，为奴十二年。
他每天早晨四点起床，整日忙碌于田野上。他没有休息时间，没有假期，更没有自己的未来。他只能默默地工作，不敢有任何反抗或逃跑的想法，因为那意味着会面临更严酷的地狱——监狱。
然而，这种生活并没有磨灭约翰的心灵。他始终记得自己是谁，以及自己应该如何活下去。当他长大后，他开始寻找机会逃离这片土地。为了达成这个目标，他学会了阅读和写作，这些技能对他将来的逃亡计划至关重要。
在一次偶然的情况下，约翰发现了一张通往北方自由州的火车票。这对于他来说是一个巨大的希望，但同时也带来了巨大的风险。一旦被捕，他将面临重重罚款甚至死亡。而且，即使成功逃脱，也不知道能否找到安全的地方。
尽管如此，约翰决定冒险。他用所有剩余的积蓄购买了那张火车票，并在夜幕降临时悄无声息地离开了小镇。在火车中，他遇到了其他像他一样追求自由的人们，他们相互支持、鼓励彼此，让这段旅途变得稍微轻松一些。
经过数小时漫长而紧张的旅行，当火车抵达边境时，一股解放感涌上了他的心头。终于，在为奴十二年的痛苦之后，约翰踏入了一片全新的世界，那里不存在主人与奴隶，只存在平等与尊严。在这里，无论过去发生什么，都不再重要，只要现在有勇气站起来，就可以拥抱新生的希望。