从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积接近997万平方公里，与新中国相仿。在军事实力上，明朝显著超过了宋朝。但是，从经济层面考虑，明朝整体上处于较低水平。宋朝的人口规模达到了1亿多人，被认为是在两宋统治期间，我国经济和文化达到空前的高度，与欧洲进行横向比较也显示出当时国际上的强大地位。根据麦迪森（McEvedy）等人的研究，如果将1990年美元购买力的GDP换算成宋代，那么赵匡胤时期的人均GDP为450美元，而到末年的时间则高达600美元。

在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，这导致许多农民变成了手工业者，从而促进了商业的繁荣。而这正是由于地主兼并严重，所以传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面，宋代尤为发达，同时全国城镇数量远远超过唐朝，即便唐代版图更广，但因施行宵禁，对商业影响有限；反之，作为收取周边国家保护费的主要国家，不需过分关注商业城镇数量与丰富性。

至于明朝，其人口数量普遍认为未能达到或超过宋代，加上其广阔版图使得人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下较少。虽然有几个繁华富裕的城市集中在江南地区，但对商业并不像前述那样重视；此外，该时代对于艺匠的地位也较低，他们无法通过考试获得社会地位。

明初实行重农抑商政策，这意味着资本主义萌芽在那一段时间内并没有得到延续，而被当下的重农抑商政策所压制。在晚期，由于大量农民流离失所和手工业技术进步，再次引发资本主义萌芽，但总体水平仍然落后于元古典时代。同时，由於實施海禁與宵禁制度，使得夜市活动受到限制，每年可开启夜市日数显著减少。此外，因為海禁措施，全面的海外贸易与之前不同程度上受阻，也造成与其他時代及地區進行貿易時不可同日而語。