在东汉光武帝刘秀的统治期间，国家政策得到了调整和优化，社会经济逐渐复苏并取得了显著发展，这段时期被后人称为“光武中兴”。图：汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。

东汉初年，政府对水利建设高度重视。明帝时期的王景通过治理黄河，使得下游两岸被洪水淹没多年的土地重新变成了肥沃的耕地。这一时期的另一重大进步是利用水力冶炼铁器。同时，由于劳动人民积累经验，有如杜诗这样的地方官员发明了“水排”，利用水力推动风箱以鼓风冶炼铁，并制造农具。经过数十年的努力，东汉经济得到全面恢复和发展。

然而，在东汉中叶之后，由于皇帝年幼无知，大权实际上掌握在外戚、宦官手中，使得晚期的政治环境变得极度腐败和黑暗。在这种情况下，只要有钱就能买到官位，那些贪污腐败的地主簿吏们任性搜刮，不顾百姓生死。大批贫困农民因无法维持生活而不断起来反抗，对于已经摇摇欲坠的东汉政权造成严重威胁。

张角这位河北人见状，就创立了一种宗教组织——太平道。他成功地吸引了几十万民众参加，这些地区主要集中在黄河、中长江流域。一时间，“太平道”的信徒遍布各地，他们按地区分组，并且受到张角领导。当他号召这些农民起义，以推翻当时残酷压迫他们的人类统治之势，最终在284年二月爆发起义。此后，他所率领的大量军队士兵都将头巾包裹成特定的方式，被称作“黄巾军”。这场由组织协调与准备策略驱动的大规模农民起义，被历史记载为一次沉重打击给予东汉政权最大的冲击，最终导致其瓦解不存。

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