汉代的长安城，为了确保这座政治、文化中心的安全，汉武帝设立了八校尉，他们是率兵守卫长安及城郊的八校的长官。中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、胡骑、射声和虎贲，这八个校，每个都有其特殊职责。

中垒本是中尉属下的一个单位，但在武帝时期被提升为独立的机构，负责北军垒门内外的事务；屯骑校尉则掌管着那些精锐的骑士；步兵校尉专门管理位于上林苑西南郊边境上的苑门屯兵；而长水校尉则负责宣曲胡骑，那些来自远方民族的地方士兵。胡骑虽然重要但不常置，也就是说并非每次都有固定的部队。而射声土和轻车，则分别由射声和虎贲两个机构管理。

这些八个学校所统领的人马，是从地方或其他民族选募来的常备军队，他们都是精英之旅，尤其是胡骑和越骑更是不可或缺。在西汉时期，这些统领者往往都是皇帝亲信，而到了东汉时期，因为战事减少，中垒的一个职位就被省去了，并且将胡骑并入到长水这个机构里，而虎贲也跟随着射声一起整合。这意味着东汉时代只剩下五个学校了。

五营或者称作五校，就是指这些五个学校所属的人马。两汉时期所有这些学校，都以戍卫京师为主要任务，在必要的时候，还会参与外征，如大宛战争，或是在对抗羌人的时候。但即使是在平定匈奴与乌桓这样的重大战争中，这些各 校也扮演了重要角色。

（吴荣曾）