在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，形成了一个庞大的部落联盟国家，这是中国历史记载中第一个草原王国。匈奴族源自早商时期南下的游牧民族，他们逐渐融合了许多活动在大漠南北的民族，最终成为主导力量。

随着时间的推移，汉武帝对匈奴发动了一系列战役，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，导致匈奴损失惨重并衰败。此后，汉朝与匈奴实现和亲近百年，因此有著名的“昭君出塞”故事。在这段历史里，“单于和亲”瓦当等文物留下了见证。

作为以畜牧业为基础的民族，匈奴人追随水草迁徙，不建定居城市，而是依赖移动生活来耕种田地。《史记· 匈奴列传》记录：“自君王以下咸食畜肉衣其皮革披旃裘”。食肉饮酪构成了草原饮食文化的一部分。而敬酒不仅是一种社交礼节，更是接待宾客的一种方式。

为了抵御寒冷气候，他们喜欢穿着皮革制成的衣服，如今被称作“胡服”，这种服饰也影响到了中原地区服饰文化。骑马技术也是他们日常生活中的重要技能，以至于幼小孩童就开始习练鞍马，使得整个家族都能成为一支精良军队。

在日常生活中，他们使用的是穹庐这样的帐篷作为居所，即便最高级别的人物如单于也会住在这样的帐篷宫殿中接待外宾。而面部纹刺花纹以及脸部涂抹红色或口红，是他们装饰自己的一种方式。

除了这些，还有青铜及金银制作艺术，被称作“野兽风”艺术，这些作品展现出了高超的手工艺水平。

由于需要进行贸易，与农业品和手工业品交换而言，其贸易伙伴遍布西域到甚至里海之滨。这使得它们之间相互影响最深。

从兴起到衰落，在大漠草原活跃约三百年，再次进入中原地区活跃约二百年，对中国和世界历史产生巨大的影响。