在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，形成了一个庞大的部落联盟国家，这是中国历史记载中第一个草原王国。这个称为“行国”的国家，其特点是随着水草迁徙，不定居于一处耕田。这股力量后来影响了许多其他游牧民族，如鲜卑、突厥等，他们都融合了多个来自大漠南北的民族，只不过匈奴更先进，更占据主导地位。

早在商代时期，匈奴族就开始向南迁移，并成为经营畜牧业的游牧民族，被称作土方、鬼方等。在西周时期，他们被称为荤粥、猃狁，这些名称反映的是当时中原对内蒙古西部众多游牧部落的泛称。

汉武帝刘彻发动了一系列战役，将匈奴逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，使得匈奴损失惨重，势力衰退。随后，汉朝与匈奴实现和亲，对两国百年和平产生重要影响，有著名故事如昭君出塞可证。

作为一种以畜牧业为基础生活的人群，《史记·匈奴列传》描述他们如何追随水草而移动，没有固定居住地，以畜肉和皮革为衣食，是其基本生活方式。而饮食文化则以烤肉和酪乳（羊奶、牛奶或马奶及其制品）为主要内容，且嗜好饮酒，以防寒冷气候。此外，他们还喜欢穿戴皮革制品，因为这些适宜保暖并易于骑士行动敏捷，而这种服饰风格也对中原服饰产生重大影响。

日常生活中的穹庐即蒙古包，是他们的居所。而面部纹刺花纹作为装饰，以及妇女使用胭脂涂抹脸颊，也成为了文化的一部分。同时，他们青铜及金银制作艺术达到了很高水平，被誉为“野兽风”艺术。

由于活动范围广阔，与农业产品和手工业品交换是必要的，因此贸易伙伴遍布西域甚至里海地区，而与汉族虽然有冲突，但交流频繁，最终导致相互深刻影响。在东汉初年再度强盛并南侵之后，再次分裂成南北两部，最终在公元91年被击溃，其政权完全消亡。在大漠草原活跃约三百年，在中原地区又活跃约二百年，对中国乃至世界历史产生巨大的印记。