在东汉光武帝刘秀的统治期间，国家政策得到了调整，社会经济逐渐恢复并发展，这段时期被称为“光武中兴”。图：汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。

东汉初年，政府特别注重水利建设。明帝时期，由于王景对黄河进行治理，使得下游几十个被淹没的县份再次成为肥沃之地。同时，以水力推动风箱冶铁技术，是当时生产领域的一项重要进步。在此期间，南阳太守杜诗总结了劳动人民的经验，并发明了“水排”技术，用以利用水力推拉风箱和鼓风冶铁制造农具。经过七八十年的时间，东汉经济得到了一定程度上的恢复和发展。

然而，在东汉中后期，由于皇帝多年幼弱无知，大权实际上落入外戚、宦官手中，使得东汉晚年的统治变得腐朽而黑暗。在那个时候，只要有钱，就能买官做官，这些花钱买官的人执掌政权后，便拼命搜刮民财，不顾百姓死活。广大农民因此陷入绝望，无衣无食，一直到各地农民不断起来反抗，对抗着危机四伏的东汉统治。

河北地区的一位名叫张角的人见到这一切，将他所创立的小宗教组织“太平道”传播至数十万人。此起彼伏的大规模农民起义，最终导致了284年二月开始的著名黄巾起义。这场起义将士们头戴头巾，被称作“黄巾军”，是一次充满准备和组织性的农民革命运动。

由于黄巾起义给予的地震般打击，加速了东汉政权最终崩溃的事实发生。