忽必烈的崛起始于1251年，他被蒙哥任命为总理，负责漠南汉地军国事务，并在爪忽都建立了自己的根据地。在此期间，他展现出了卓越的治理能力，先后整顿邢州吏治、设立经略司于汴梁，并在河南（今洛阳）进行了军政改革和屯田政策。这些措施取得了显著成效，使得他赢得了更多人的支持。

1253年，忽必烈受封京兆（今陕西西安），标志着他的政治地位进一步提升。1271年，他宣布建立大元朝，以大都为首都，并确定国家号为“大元”。随后，在1274年的至元十一年，他下令伯颜率兵北伐宋朝。

1280年的至元十六年，忽必烈成功消灭了南宋残余势力，在崖山之战中取得最后胜利，这一系列的军事征服使得元朝实现了对中国全境的大统一。然而，此时忽必烈已经开始考虑继承问题，从而引发了一系列权力斗争。

1294年的至元三十一年，忽必烈病逝，其庙号被定为世祖。他的一生充满传奇色彩，从1215年的出生到其统一中国，再到成为开国皇帝，最终创造出一个跨越广袤草原与中华文化圈的庞大的帝国。此外，他还以儒学知识分子的身份，与许多汉族士人结交，如窦默、姚枢等，他们对他讲述儒家思想，对他的治国理念产生深远影响。

在其政治生涯中，无论是作为宰相还是皇帝，忽必烈一直尊崇儒学，将其视作治理国家的重要依据。他甚至接受过“儒教大宗师”的称号，这表明他不仅重视理论上的学习，还注重实践中的应用。而这一切，都在无形中塑造并巩固了他的领导地位，为他最终成为历史上杰出的开国皇帝奠定基础。